اكتشاف علمي نادر: هياكل ثعابين عمرها 34 مليون سنة تعيد رسم خريطة تطور الحياة
في كشف علمي يُعد من الأهم خلال العقود الأخيرة، أعلن فريق من الباحثين في ولاية وايومنغ الأمريكية عن اكتشاف أربعة هياكل عظمية شبه مكتملة لثعابين يعود تاريخها إلى نحو 34 مليون سنة، وذلك في طبقة رسوبية واحدة، مما اعتبره العلماء دليلًا نادرًا على السلوك الاجتماعي للثعابين القديمة، وهو ما قد يغيّر كثيرًا من مفاهيم علم الحفريات.
وبحسب الدراسة المنشورة في دورية Zoological Journal of the Linnean Society، فإن الهياكل المكتشفة كانت محفوظة بدرجة مذهلة من الجماجم إلى الذيول، وهي ميزة نادرة للغاية في حفريات الزواحف، حيث تقتصر معظم الاكتشافات على بقايا فقرات أو عظام مفصولة.
وأشار الباحثون إلى أن وجود الثعابين الأربعة معًا في موقع واحد يرجح فرضية موتها في توقيت متقارب نتيجة حدث مفاجئ مثل ثوران بركاني الأمر الذي دفع العلماء لافتراض أنها كانت تختبئ في جحر شتوي، وهو سلوك يُعرف علميًا بـ"هيبرناكولوم"، ويُعد هذا أول توثيق له في حفريات قديمة بهذا العمر.
المثير في الأمر أن هذه الثعابين لا تنتمي لأي جنس معروف سابقًا، ما دفع الباحثين لتصنيفها ضمن جنس جديد أطلق عليه اسم Hibernophis breithaupti، أظهر تشابهًا واضحًا مع فصائل الثعابين غير السامة الحديثة مثل البواء العاصرة.
ويؤكد العلماء أن تنوع أعمار الثعابين المكتشفة – إذ وُجد من بينها ثعبان بالغ وآخر صغير – يمثل فرصة نادرة لدراسة مراحل النمو والتطور البيولوجي لهذا النوع المنقرض.
ويرجّح الفريق العلمي أن الرواسب البركانية التي غمرت موقع الدفن بعد ثوران مفاجئ ساهمت في حفظ الهياكل بهذه الدقة الفائقة، لتتحول إلى ما يشبه "كبسولة زمنية طبيعية"، سجّلت لحظة تاريخية عمرها ملايين السنين.
ووصف الدكتور مايكل كالدويل، أستاذ علم الأحياء القديمة بجامعة ألبرتا، الاكتشاف بأنه "حلم كل عالم حفريات"، مؤكدًا أن مثل هذه العينات النادرة ستُعيد النظر في آلاف العينات المحفوظة في المتاحف العالمية، والتي ظلت لعقود دون تفسير علمي متكامل.
